Миднайт опустился на одно колено, одновременно и огорченно, и удивленно глядя на лезвие, торчащее из его груди.
- Ей-богу, Акада, если бы я не знал, кто ты - первым бы делом рефлекторно снес бы тебе голову... - Прохрипел генерал. Его тело изменялось. Белая броня осыпалась, но лишь местами. На груди, на ладонях, с головы и ног. А под броней была вполне живая человеческая плоть. Когда остатки "шлема", прикрывавшего ушастую голову Полуночи, осыпались, а сам генерал увидел себя в зеркальной переборке, он едва удержался от того, чтобы уронить челюсть. Теперь он выглядел практически так же, как Рихтер. Волосы были темнее и чуть более длинные, но с такой же прической, глаза были такие же, желтые и хитрые, лишь зрачок был вертикальным, а на щеках появились полосы. Две красных, горизонтальных с правой стороны и вертикальная зеленая с левой стороны, причем все три легко светились. Вдобавок, на макушке были вполне себе черные волчьи уши, как у Марты и Карла. - Замечательно... - То ли с сарказмом, то ли от души, произнес Миднайт. Штырь покинул его тело, Полночь действительно шлепнулся оземь, но довольно быстро поднялся. Боль ушла, причем мгновенно. Ее сменило щекочущее сознание ощущение бурлящей в жилах силы. Полночь готов был вот прямо сейчас взять Цитадель в руки и начать играться с ней, как с игрушечной. Его ладони осветились зеленоватым сиянием, когда он подумал о силе. Это был уже не неурой. Это было что-то совершенно иное, больше похожее на человека. И поэтому в голову Полуночи неожиданно забрела логичная и абсурдная одновременно мысль. А не являются ли неурои далекими родственниками людей? Или даже их предками? Все-таки их раса была очень древней, переживала уже несколько темных эпох, когда почти все накопленные знания терялись, а империя раскалывалась. Быть может, одна из колоний располагалась как раз на голубой планетке третьим номером от здешней желтой звезды? Мысли Полуночи прервало несколько событий. Во-первых Ханна, а во-вторых, неожиданное преображение Цитадели. Все как будто резко обновилось. Как после капремонта.
- Давай-ка сюда и займись лучше своей одеждой. Я может и отношусь к другой расе, но мне ваши понятия о красоте вполне знакомы... - Подняв на руки Акаду, которая казалась почти невесомой, Полночь всего на секунду задержался взглядом на ногах Ханны. Потом, впрочем, как ни в чем не бывало отвернулся. - Полторы недели - это ничто. И хоть на носу крестовый поход на мою историческую родину, не думаю, что без Акады мы сколь-либо ослабнем. Теперь-то особенно...

- Определенно, это самый быстрый капитальный ремонт, что я в жизни видела! - Восхитилась Мира, оглядывая изменения в Цитадели. Кажется, даже пролом, проделанный упавшим десантным самолетом был заделан... а еще...
- Я в шоке, господа! - Рихтер метнулся к ранее весьма мертвому телу одного из пилотов, которое неожиданно возьми, да и подай признаки жизни. - Наталья, ты решительно меня шокировала!
Пилот был жив! Причем, похоже, сам в этом откровенно сомневался.
- Сдается мне, все не так радужно, как ты думаешь, брат. - Марта кивнула на пилота. - Может он просто был ранен и потерял сознание от болевого шока? А сейчас очнулся?
- Он стопроцентно был мертв, Марта. Потому что человек, которому грудь пробило в четырех местах не может быть жив по определению.

- Йо, млекопитающие, а вот и я. Колитесь, вы по мне скучали? - Миднайт специально громко возвестил о своем появлении, желая оценить выражение морды Карла, когда тот увидит изменения. Рихтер распахнул рот и квадратными глазами уставился на генерала.
- Полночь, ты как-то изменился... Прическу сменил?
- Ты теми же словами уже приветствовал Акаду, не повторяйся. - Одернула брата Марта. Хотя она тоже была поражена сходству, она сумела удержать себя в руках.
- Ну извини, не каждый день я вижу в роже Миднайта себя! - Искренне возмутился капитан. - Какого черта с тобой стряслось?
- Ну, скажем так - наша маленькая зодчая сделала нам с Ханной подарок, от которого при всем желании отказаться было нельзя. - Полночь оскалился в улыбке, демонстрируя на руках спящую Аиду. - Ее стараниями мы уже не Ханна Марсель и Полночь. О, кстати, Рихтер. Помнишь я говорил тебе об одной важной просьбе?
- Это было час назад, вроде как помню еще.
- Мой новый вид как нельзя лучше располагает к этой просьбе. Рихтер. Дай мне новое имя. - Взгляд генерала стал на удивление серьезным.
- То есть как это "дай имя"? - Опешил капитан. - Почему именно я и с какого вообще перепугу?
- Потому что я прошу тебя это сделать. Это что-то вроде символа. Заря и Тень уже получили земные имена. Я хочу окончательно расплеваться с прошлым. А для этого нужно две вещи. Устроить погром на моей родине и получить новое имя как символ того, что жизнь начинается с начала.
- Сдается мне, ты выбрал немного неудачное время для этого. И место. - Рихтер провел ладонью по лицу. - Когда-то давно, двадцать лет назад. - Начал он чуть спустя. - Я, будучи совсем ребенком, очень просил родителей о брате. Его должны были звать Курт. Но год спустя судьба подарила мне не брата, а сестру, Марту. Однако, мечта о брате никуда не делась, так что... Как ты смотришь на имя Курт. Курт Рихтер?
- У меня часть твоей личности и воспоминаний... Думаю, это вполне может сойти за родство. - Полночь... нет, теперь уже Курт, протянул Карлу руку. - Спасибо. Это честь для меня.
- Обращайся, ежели что. - Улыбнулся Карл шутливо.
Обменявшись рукопожатием, новообретенные братья наконец сосредоточились на миссии.
- Это будет сложно, скажу я вам. - Произнес Курт, передав Акаду Карлу и встав перед голографическим интерфейсом управления. В центре зала возникла подробнейшая карта места высадки - циклопических размеров площадь в форме правильного шестиугольника с не менее циклопическим, иначе говоря, совершенно дурных размеров шпилем в центре. - Наша цель - вот. - На вершине шпиля вспыхнула красная точка.
- Ну кто бы сомневался - все главные злодеи ждут нас на самом верху... - Фыркнула Мира. Если кто-то решил, что она боится - он мог бы заслужить смешок в лицо - мисс Фокс была настроена рвать и метать!
- Это - Альков Высшего разума. - Подала голос Тень-Татьяна. - Место сбора всех наших знаний и высших патриархов.
- Странная, блин, у вас политическая система... - Почесала нос Мира. - Никак не разберусь, кто же у вас там главный - кому нам морду бить?
- Ты будешь смеяться, но главной у нас до недавнего времени была Мудрая. Потом пришел Патриарх, провернул какой-то грязный трюк и Мудрая полетела со своего трона рыбкой. А теперь, когда Патриарх ушел, нам нужно вернуть Мудрую в Альков. Высшие генералы и Оружейные мастера, разумеется, попытаются не дать нам этого сделать. - Тень рассмеялась. - Однако с каких пор нас это останавливает?
- Я уверена, что когда Мудрая вернется в центральный зал Алькова и снова окажется у панели управления Высшего разума, то наверняка она сможет наконец остановить все это. В конце концов и она куда больше, чем очень сильный неурой. - Заря пожала плечами.
- Кстати, а где ваша Мудрая? - Спохватился Карл. - Эрика говорила, что ее маму держат где-то здесь. Кажется... А Покрышкина вообще какое-то время училась у Мудрой, пока была в плену.
- Найди Покрышкину и спроси ее об этом, какие проблемы? - Таня указала на один из экранов, что показывал творящееся снаружи безобразие.

- Судя по надменной морде этого урода и по тому, во что он одет я предположу худшее. - Нахмурился Курт. - Против нас опять Зодчий, причем если не круче, то как минимум такой же, как Патриарх... Надеюсь, хотя бы у этого хлыща нет своей Цитадели... - Миднайт обернулся к остальным. Взгляд у него был серьезным. - Безы... Тьфу, никак не отделаюсь от привычки тебя так называть... Эрика. Нам надо подняться к Мудрой. Потому что ее знания - это ключ к нашей победе, до того момента нам незачем открывать портал. Пойдем. - Он протянул Ханне-Эрике руку.

А внизу после небольшого затишья снова стальная лавина пришла в движение.
- Вы слышали приказ - пошевеливайтесь! - Подгоняла подчиненных Бриггс, тем же занимались и остальные генералы. - Занять круговую оборону, проверить готовность вооружения и быть на чеку! Это будет последний бой, но никто не говорил, что это будет легко! - Элен взвесила свою новую пушку, очень похожую на бронебойку Линнетт. Она не собиралась отсиживаться в стороне. Если ей суждено погибнуть в этом бою, то так тому и быть, но она заберет с собой так много врагов, как только сможет. Рядом с ней сотрясающей землю походкой встал местами потрепанный Маус Эда.
- Генерал-лейтенант... - Начал было ударник, но Бриггс прервала его.
- Мы оба знаем, что ты хочешь сказать. Отложи свои слова до того момента, как мы вернемся. А сейчас сосредоточься на предстоящем сражении. - На мгновение на железном, серьезном лице Элеоноры сверкнула ободряющая улыбка, словно обещающая, что все будет хорошо.

Ения кружилась на месте, и ждала, когда же они придут. Люди в это время собирались вокруг и в цитадели, готовясь к тому, чтобы оказатся во вражеском стане. Каулес, от скуки, стала заниматся издевательством над своими руками. Она приподняла ладонь, и по её центру возникла зияющая рана. Из неё потекла кровь. Черная кровь, а потом вылез цветок. Безупречный и красивый. А затем он осыпался пеплом на землю.
Эрики еще не было видно. Поэтому девушка принялась изучать весь наплечный компьютер, который она взяла с полки.

- Не совсем. - Мотнул головой Курт. - Встать можешь? - Он подошел к Гидемине вплотную, усаживаясь рядом с ней на корточки и пытаясь проанализировать ее состояние. Получалось так себе. Но вроде бы ничего страшнее изрядного истощения не было. Он помог Шнауфер принять более-менее вертикальное положение. И старался не смотреть на небольшую кучу серебряной пыли, которую разглядел лишь войдя в помещение. В его руке в неясной вспышке появилось что-то вроде солнцезащитных очков, которые он тут же нацепил на нос Гидемины. - Сейчас тут запахнет жареным, а в твоем состоянии остается только делать ноги. Покрышкина ждет снаружи. Думаю, она сможет позаботиться о твоей безопасности.

- Я сотру их в порошок голыми руками... - Нехорошо, по-миднайтовски зло оскалился Карл, потирая ладони. Мира сунула ему в руку рукоять пистолета.
- Заряжен разрывными маг-пулями. - Пояснила она. - Сносит башку гуманоидным моделям на раз-два, потому что устроен по принципу ПГП. Еще я разжилась парой гранат, а еще... - Она сняла со спины ремень, к которому крепился вполне себе Веном, разве что в черную сеточку. - Эта малютка, похоже, работает на маленьком Ядре, потому что стреляет не хуже неуроя.
- Ах ты маленькая лисица... - Восхитилась Марта. - Колись, что ты там еще раздобыла?
- Арсенал... - Скромно улыбнулась мисс Фокс. - И он забит гибридным вооружением. Не так круто, как пистолет Наташи, конечно, но похоже сможет оказать нам неслабую поддержку. Короче, как говорил один мой сослуживец - ДАВАЙТЕ ИХ ПОРРРВЕМ!!!
- Идите разбирайте оружие. - Обернулся Карл к Сергею и Эльзе. - Я пока помогу Наташе с телепортом.
- Готовность - десять минут. - Раздался в скрытых динамиках по всей Цитадели и за ее пределами голос Тени. - Всем занять оборону и приготовиться к ожесточенному сопротивлению противника. Портал будет закрыт ровно в тот момент, когда Цитадель окажется на территории противника.
Полночь тем временем вылетел из Цитадели, выискивая взглядом Александру и держа на руках Гидемину. Голова его была укрыта неуройским шлемом, чтобы его ни с кем не перепутали.